대장내시경 한번 해봐야 할 텐데….” 최근 들어 많은 사람들이 대장 용종(colon polyp)을 걱정한다.
자라서 암으로 발전할 가능성이 높기 때문이다. 용종은 성인에게 흔한 종양이다.
일반적으로 전체 성인의 20∼30%가 용종을 경험했거나 가지고 있다.
대장 벽의 상피세포가 비정상적으로 자라 혹처럼 돌출된 용종은 우려처럼 모두 악성 종양, 즉 암으로 발전하는 건 아니다.
그러나 선종성 종양 등 일부가 무서운 대장암으로 발전한다는 사실은 매우 의미있는 경고다.
 방치하면 암이 되지만 암의 원인을 손쉽게 제거할 수도 있어서다.

●대장 용종이란 무엇인가?
대장 점막이 비정상적으로 자라 혹처럼 돌출된 상태를 말한다.
그 모양이 마치 피부에 생긴 사마귀 같으며 크기는 보통 0.5∼2㎝ 정도지만 더 크게 자라는 경우도 있다.
이런 대장 용종은 그냥 두었을 경우 악성 종양으로 발전하기 쉬운 ‘선종’ 등 종양성 용종과
암으로 발전하지 않는 비종양성 용종으로 구분한다.

●대장 용종은 왜 생기는가?
주로 유전적 요인과 환경적 요인에 의해 생긴다.
환경적 위험인자로는 서구식 식생활에 따른 과도한 지방 섭취와 섬유질 부족, 운동 부족과 비만 등이 꼽힌다.
실제로 최근 들어 식생활 및 생활습관이 서구화되면서 대장 용종 및 대장암 발생 빈도가 급증하고 있다.
건보공단의 통계를 분석한 결과,
지난 2000년 8648명이었던 연간 대장암 환자수가 2005년에는 1만 5233명으로 5년새 40% 넘게 증가했다.
발생 건수로는 2000년 당시 위암·폐암·간암에 이어 4위였으나 2005년에는 2위로 올라섰다.
 
▲ 대장 용종 중에서 선종성 용종 등은 치명적인 암으로 발전하기 때문에
내시경 등을 통해 즉시 제거하는 것이 대장암을 막는 효과적인 대책이 된다.
 
●소장 등의 용종과 달리 왜 유독 대장 용종이 문제가 되는가?
소장과 대장은 용종 발생 빈도가 다르다. 소장에는 용종이 거의 생기지 않지만, 대장에는 용종이 매우 흔하게 발생한다.
국내 조사연구에 따르면 한국 성인의 30% 가량이 대장 용종을 갖고 있다.

●흔히 대장 용종은 대장암으로 발전하기 쉽다고 한다. 왜 그런가?
많은 연구 결과에 따르면 대부분의 대장암은 대장 용종의 단계를 거치는 것으로 보고되고 있다.
여러 유전 및 환경적 요인으로 인해 정상 대장 점막에 변화가 와 용종이 생기고
이 용종을 방치하면 계속 변이해 결국 국소적 암세포로 바뀐다.
대장 용종을 ‘대장암의 씨앗’이라고 부르는 것은 이 때문이다.

●대장 용종 중 암으로 발전하는 용종은 얼마나 되는가?
대장 용종을 그냥 두었을 경우 10년 후 대장암이 될 확률은 약 8%,20년 후 대장암이 될 확률이 약 24% 정도로 알려져 있다.
또 선종에서 대장암으로 진행하는 데 걸리는 시간은 5∼10년 정도로 본다.
보통 용종의 크기가 클수록, 현미경적 조직 소견상 융모 형태의 세포가 많을수록,
또 세포의 분화가 나쁠수록 암으로 진행하는 데 걸리는 시간이 짧고 암 발생률도 높다.

●대장 용종이 암화하는 과정을 설명해 달라.
앞서 거론한 식생활 요인 등이 작용해 대장 점막세포가 변성되면서 대장 용종이 되는데,
사실 이 단계의 용종은 암 위험도가 낮은 편이다.
그러나 이 용종을 방치하면 점차 크기가 커지면서 암으로 발전할 가능성이 높은 용종이 된다.
주로 이 상태의 용종에서 국소적 대장암이 생기고 이런 암은 시간이 지나면서 침윤성·전이성 암으로 발전한다.

●대장 용종은 어떻게 진단하는가?
용종을 찾는 검사로는 가장 일반적인 대장내시경 외에 대변 잠혈검사·S상결장경·대장조영술 등이 있다.
대변 잠혈검사는 용종에서 흘러나올 수 있는 피의 성분이 대변에 묻을 경우
이를 분석해 암 여부를 가리는 검사이나 모든 용종에서 출혈이 된다는 보장이 없고
또 출혈이 있다 해도 대변검사에서 발견되지 않을 수 있어 정확도가 떨어지는 편이다.
S상결장경은 대장의 일부인 S상결장과 항문에서 30∼40㎝ 정도까지의 직장을 관찰하는 검사법이다.
상당수의 대장질환이 S상결장에 생기기 때문에 이 검사를 시행하지만
S상결장이 아닌 곳에서도 병변이 생길 수 있어 완전한 검사법이라고는 볼 수 없다.
대장조영술은 항문으로 조영제를 투입한 뒤 대장 내부를 촬영해 이상 여부를 살피는 검사로
내시경에 비해 사전 처치나 검사과정은 간편하지만 내시경보다 정확도가 떨어지는 단점이 있다.

대장내시경은 대장 전체를 검사하는 가장 정확한 방법이다.
특히 협대역 내시경(NBI) 등 최신 검사장비를 이용하면 정확한 진단이 가능하며,
검사에서 용종이 발견되면 현장에서 조직검사 및 용종 절제술까지 시행할 수 있는 등 진단과 치료가 동시에 가능하다는 장점이 있다.
단 이 검사를 받으려면 대장 속 대변을 완전히 제거하기 위해 장세척액을 마시고 대장을 비워야 하는 번거로움이 있다.

●용종이 생겨서 커지고, 암화하는 과정에서 특이 증상이 나타나는가?
대부분의 단순 용종은 증상이 없다.
1∼2㎝ 정도의 크기인 용종은 마치 사마귀처럼 대장 점막에 붙어 있어 특이증상을 보이지 않는다.
그러나 용종이 큰 경우에는 간혹 대변에 피나 끈끈한 점액이 묻어나오는 경우가 있으며
드물지만 커진 용종이 대장을 막아 변비·설사·복통을 유발하기도 한다.

●이런 증상을 본인이 자각할 수는 없는가?
혈변·점액변이 보이거나 변비·설사·복통 등이 나타나면 내시경검사 등을 통해 원인을 확인할 필요가 있다.
하지만 대부분의 용종은 자각증상을 보이지 않기 때문에 증상이 없더라도 정기 검사를 받아야 한다.
40세 이후의 연령대라면 매 5년마다 주기적으로 정기검진을 받을 것을 권한다.

●대장 용종은 어떻게 처리, 치료하는가?
용종은 클수록 암이 될 가능성이 높다.
선종의 경우 크기가 1㎝ 미만이면 암 발생률이 1% 이하지만,
2㎝ 이상이면 35% 이상에서 암이 발생한다고 알려져 있다.
따라서 대장 용종이 발견되면 반드시 제거해야 한다. 용종은 내시경 절제술로 간단하게 제거할 수 있다.
 보통은 대장내시경 검사 때 현장에서 바로 제거하지만,
용종의 수가 많거나 크기가 큰 경우에는 따로 입원해 제거하기도 한다.
최근에는 내시경적 점막하 절제술을 이용해
예전에 절제술로 제거할 수 없었던 종류의 용종이나 점막에 국한된 조기 대장암까지도 배를 열지 않고 제거할 수 있다